home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac of the 20th Century / TIME, Almanac of the 20th Century.ISO / 1990 / 90 / jul_sep / 08131010.000 < prev    next >
Text File  |  1994-02-27  |  7KB  |  140 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. (Aug. 13, 1990) The Budget Summit:A Deficit Of Guts
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Aug. 13, 1990  Iraq On The March                     
  8. The American Economy                                
  9. </history>
  10. <link 01449>
  11. <link 05156>
  12. <link 08469>
  13. <link 15743>
  14. <link -0001>
  15. <article>
  16. <source>Time Magazine</source>
  17. <hdr>
  18. NATION, Page 32
  19. A Deficit of Guts
  20. </hdr>
  21. <body>
  22. <p>Washington's fear of making tough choices wrecks the budget
  23. summit
  24. </p>
  25. <p>By Michael Duffy/Washington--With reporting by Hays Gorey/
  26. Washington
  27. </p>
  28. <p>     Three months after Democratic and Republican congressional
  29. leaders sat down with George Bush to craft a plan for reducing
  30. the federal deficit, the budget talks collapsed last week under
  31. a combination of evasion, finger pointing and partisan
  32. bickering.
  33. </p>
  34. <p>     The President declared himself "frustrated" by the lack of
  35. progress but stopped short of holding the summiteers in
  36. Washington during the August recess to complete the job. Now,
  37. with the threat of a recession heightened by a leap in oil
  38. prices triggered by the Persian Gulf crisis, Bush and Congress
  39. have only 20 legislative days left before the
  40. Gramm-Rudman-Hollings deadline falls. If no agreement can be
  41. reached on paring the deficit to $64 billion by Oct. 1,
  42. across-the-board spending cuts--the so-called sequester--will go into effect, closing airports, canceling children's
  43. vaccinations and forcing federal prisons to furlough hundreds
  44. of inmates. Although the deficit problem may seem familiar,
  45. even tiresome, it is more acute than ever: Administration
  46. estimates for this year have grown from $100 billion to $161
  47. billion, largely because the economy is growing less quickly
  48. than anticipated. Last week the Labor Department reported that
  49. civilian unemployment rose in June from 5.2% to 5.5%, the
  50. highest jobless level in almost two years. If, as many expect,
  51. the economy plunges into a full recession, the deficit could
  52. become even larger.
  53. </p>
  54. <p>     Just what did the budget summiteers do for 11 weeks? Not
  55. much. Though the panel met 18 times, its members never talked
  56. about the two essential elements in any budget deal: raising
  57. revenues and cutting entitlements. Instead, the two sides
  58. engaged in an Alphonse-and-Gaston routine, dithering over
  59. procedure, accounting rules and leaks.
  60. </p>
  61. <p>     As usual, the Democrats are divided. Senate majority leader
  62. George Mitchell, flanked by budget committee chairman Jim
  63. Sasser, favors a risky wait-'em-out approach, calculating that
  64. the nearer the dreaded sequester comes, the more malleable Bush
  65. will be. So far, Mitchell has prevailed over House Speaker Tom
  66. Foley, majority leader Richard Gephardt and budget chairman
  67. Leon Panetta, who, one White House official surmises, "would
  68. have preferred to wrap this up weeks ago."
  69. </p>
  70. <p>     But the biggest strike against the Democrats is their
  71. continued refusal to accept domestic-spending reductions. When
  72. Budget Director Richard Darman suggested 47 cuts in health
  73. care, agriculture subsidies, federal loan guarantees and other
  74. giveaways good for $16 billion in savings next year, Panetta
  75. countered with a "core package" of reductions worth only $5.6
  76. billion. Paltry though his offer was, Panetta lacked much
  77. support from fellow Democrats for even those meager measures.
  78. </p>
  79. <p>Democratic participant. Meanwhile, loyalty on the Republican
  80. side has broken down, especially on taxes. In recent weeks the
  81. Administration has floated several revenue proposals, probing
  82. gently for reaction to possible taxes on energy and stock
  83. transactions and limiting deductions for state and local taxes.
  84. But while the White House is expert at leaking, it has been
  85. unable to keep its troops in line and has therefore stopped
  86. short of formally offering its ideas.
  87. </p>
  88. <p>     Bush and Darman believe they have already said too much
  89. about taxes without getting anything in return--and aides
  90. point to the President's slipping approval ratings to prove it.
  91. In fact, the Administration's inept handling of its plan to cut
  92. back state and local income tax deductions two weeks ago sped
  93. the talks' collapse. At one point, both sides were close to
  94. pulling off what Darman calls "a no fingerprints" budget, in
  95. which each party simultaneously put forth complete budget
  96. plans. By doing so, says one aide, "no party could take
  97. advantage of the other." But the immaculate conception failed
  98. when Republican lawmakers disclosed the White House idea to
  99. reporters. No sooner had the idea surfaced than even such
  100. Republican stalwarts as House whip Newt Gingrich and a host of
  101. Governors lined up against it.
  102. </p>
  103. <p>     Scrambling to control the damage, Administration officials
  104. tried to mask that miscalculation by claiming that the
  105. Democrats had reneged on the bargain. But Gephardt told Bush
  106. at a White House meeting Tuesday that not only had there never
  107. been a deal but that Darman had not presented a full proposal
  108. either. As Panetta said later, "We did not pledge that every
  109. time the Republicans slit their wrists we would slit ours."
  110. </p>
  111. <p>     The breakdown in talks left Bush exactly where he did not
  112. want to be: severed from his "no-new-taxes" pledge with nothing
  113. to show for it. Darman calculated months ago that Bush could
  114. survive the political hit for his U-turn on taxes if in return
  115. he solved the deficit problem. As an Administration official
  116. admitted, "We got suckered. Now we're in the same place we were
  117. three months ago except we've taken a 10-point hit in the
  118. polls."
  119. </p>
  120. <p>     The President's unease had Democrats gloating, as though the
  121. goal of the budget summit had been to score political points
  122. rather than to cope with a national crisis. "By our silence we
  123. have been successful in these talks," boasted Dan Rostenkowski,
  124. chairman of the House Ways and Means Committee. "The
  125. Republicans have just shot themselves in the foot, in the neck,
  126. in the ear. They're masochists."
  127. </p>
  128. <p>     Such gamesmanship has made this budget summit a dismal
  129. failure. The two sides should have been discussing real cuts
  130. and constructive taxes, such as higher gasoline taxes or a
  131. broader levy on energy in all forms, or both. But though an
  132. energy tax would raise billions quickly, encourage conservation
  133. and decrease the nation's dependence on foreign oil, a huge--perhaps insurmountable--obstacle stands in its way: it would
  134. take guts to impose.
  135. </p>
  136.  
  137. </body>
  138. </article>
  139. </text>
  140.